Onderzoekers, studenten en ondernemers printen samen de toekomst

Wat hebben een 3D-geprinte schoen, een innovatie in plastic en een student met een start-up met elkaar gemeen? Ze komen allemaal voort uit het werk van Derek van Voorthuizen, onderzoeker, docent, startup-coach en ondernemer aan hogeschool Windesheim. “Mijn onderzoek inspireert mijn ondernemerschap en onderwijs en andersom. Het één kan niet zonder het ander. En ik ook niet. De afwisseling maakt mijn werk zo leuk.”

“Innovatie vraagt om lef en kennis,” aldus Derek. “En als hogeschool slaan we die brug tussen studenten, bedrijven en de maatschappij.” Studenten leren hoe ze hun ideeën kunnen uitwerken tot een marktwaardig product, bedrijven profiteren van de nieuwste kennis en de hele regio groeit mee in het innovatieproces.

Onderzoek: fantastisch plastic

Derek is onder andere onderzoeker bij het lectoraat Kunststoftechnologie, waar hij praktijkgericht onderzoek doet naar nieuwe manieren om plastic te gebruiken met 3D-printen. “Plastic is een ontzettend veelzijdig materiaal. Het kan net zo stevig als aluminium zijn, maar ook flexibel zoals gel. Als we er verantwoord mee omgaan, is het een superheld. En gelukkig gebeurt dat steeds meer. Met het lectoraat maken we nieuwe kunststoftechnologie toegankelijk, waardoor bedrijven sneller kunnen innoveren, ook relatief kleine mkb's.”

Want veel bedrijven hebben behoefte aan extra kennis van nieuwe technologieën: zo kunnen ze bijvoorbeeld alleen 3dprinten of alleen spuitgieten. Wij beheersen beide technieken en kunnen zo slim combineren en snel ingewikkelde prototypes maken. Want 3D-printen is snel en flexibel, maar mist soms de stevigheid of snelheid die voor functionele onderdelen nodig is. En spuitgieten zorgt juist voor sterke en snelle seriematige productie. Door slim gebruik te maken van verschillende technieken die we in huis hebben, proberen we het beste van twee werelden te combineren.

Derek werkt onder andere met de Arburg Freeformer, een geavanceerde 3D-printer die druppels van gesmolten kunststof gebruikt om producten op te bouwen. “Met deze machine heb je nog meer opties om van idee tot experiment en product te komen, want hij print ook zachte en buigbare materialen. We hebben bijvoorbeeld een buigbare grijper gemaakt voor een machine die kwetsbare spullen kan oppakken. Dat is uniek. Er zijn er maar een paar van deze printers in Nederland.”

Onderwijs: van leren naar dóén

Dankzij de nauwe samenwerking tussen onderzoek en onderwijs leren studenten van Industrieel Product Ontwerp niet alleen over de laatste innovaties, maar passen ze die ook direct toe. “Studenten willen niet alleen uit boeken leren,” zegt Derek. “Ze willen ontdekken hoe je een ontwerp test, hoe je duurzame keuzes maakt in het productieproces en hoe je uiteindelijk een écht product maakt.”

Waar dat vroeger moeilijk was door de hoge kosten van spuitgieten, maakt 3D-printen het nu mogelijk. “Nu kunnen studenten binnen no-time een prototype maken en hebben ze razendsnel een fysiek product in handen. We houden nu wedstrijdjes om te kijken wie de snelste én goedkoopste opwindauto kan maken. Daarmee leren ze praktische vaardigheden: techniek slim inzetten voor het behalen van doelen.”

Dankzij deze aanpak ontwikkelen studenten niet alleen technische vaardigheden, maar ook een ondernemende houding. Wat ze hier leren, gebruiken ze later bij bedrijven of in hun eigen start-up. “Van een simpel opwindautootje in de werkplaats tot een medisch hulpmiddel - je leert het pas écht door te doen. En dankzij de machines en kennis van het lectoraat, gaat dat razendsnel.”

Ondernemerschap: Start-ups in de steigers

Naast zijn werk als onderzoeker en docent is Derek ook ondernemer én startupcoach bij ZWINC, de start-up incubator van Windesheim. ZWINC biedt startende ondernemers faciliteiten, coaching en een netwerk in de regio. Met Dereks eigen ervaring als ondernemer van DV80 Design, waar hij met 3D-technologie schoenen op maat ontwikkelt, weet hij wat er allemaal komt kijken bij het opzetten van een bedrijf. Zo heeft hij bijvoorbeeld Olaf Vermeulen geholpen met OV Designs/OV Polymers om van koffiedik duurzaam plastic te maken.

Maar vooral de combinatie van Dereks verschillende petten, geeft zijn werk extra dimensie: “Ik ben eigenlijk nooit met maar één ding bezig. Bij het onderzoek hoor ik iets wat weer interessant is voor een student bij ZWINC. Of zij zegt iets wat ik weer kan delen tijdens een les. Een bedrijf heeft een mooie stageplek voor die ene afstuderende leerling of ik zie een gat in de markt dankzij opgedane onderzoekskennis. Ik zit nooit stil.”

En ZWINC ook niet. “Het bruist hier! Dankzij deze plek komen goede ideeën niet stil te liggen, maar krijgen ze de ruimte om te groeien. Zo bouwen studenten niet alleen hun eigen toekomst, maar versterken ze ook de innovatiekracht van de regio.”

Ben jij van plan om je eigen bedrijf te starten of gewoon geïnteresseerd in innovatie en aanstormend talent, kijk dan hier voor meer informatie over: Klaar voor de start(-up)!