Van NASA-wedstrijd naar duurzame startup: de eerste stappen naar succes

De reis van ondernemers Rene Daatselaar Baarslag en David Dijkstra liep van de maan naar de aarde. Hun ontwerp van een ruimtevoertuig voor NASA (National Aeronautics and Space Administration), blijkt een technologie te zijn die perfect geschikt is voor een duurzame manier van grondverzet op aarde. Het Windesheim Centre for Entrepreneurship (WCfE) hielp de ondernemers bij het uitbouwen van hun startup. De jonge ondernemers zetten nu met hun bedrijf de stap naar de volgende fase!

Rene studeerde Ondernemerschap & Retail Management bij Windesheim en David Dijkstra Luchtvaarttechnologie bij hogeschool Inholland. In 2024 richtten zij het bedrijf Earth Industry(opent in nieuw tabblad) op. Earth Industry ontwerpt, produceert en beheert zelfrijdende, elektrische grondverzetvoertuigen die CO2-neutraal werken. Dit zorgt voor een duurzame doorbraak in de bouw- en mijnbouwsector.

De weg naar succes: met uitdagingen en tegenslagen

De technologie achter hun machines is niet zomaar ontstaan. In 2020 deden ze mee aan een NASA-wedstrijd. Ze ontwerpen een zelfrijdend mijnbouwvoertuig om op de maan naar bevroren water te graven. Van de 108 teams in de wereld die meedoen aan de NASA-wedstrijd, weten Rene en David het tot de laatste vijftien te schoppen. "We eindigden in het selecte groepje ‘Ferrari’s’, de absolute top," zegt Rene trots. Maar dat betekent niet dat alles vanzelf ging. Financiële tegenvallers maken de uitdaging des te groter. "In al die maanden van de wedstrijd hebben we nul subsidies gekregen, terwijl de Amerikaanse andere teams dat wel kregen. We hebben weken van 60 tot 80 uur gemaakt, volledig uit onze eigen spaarpot. Geen feestjes, geen festivals, geïrriteerde vriendinnen – maar het was het allemaal waard."

Van mijnen op de maan naar autonome, elektrische machines op aarde

Ze starten hun bedrijf onder de noemer “Moon Industry’. De technologie van Moon Industry blijkt niet alleen interessant voor de ruimtevaart, maar ook voor de bouw- en mijnbouwsector. "Ik stond bij een bushalte op een regenachtige donderdagmiddag in december toen ik werd gebeld door een Amerikaans bedrijf," vertelt Rene. "Ze zeiden: ‘Jullie technologie is precies wat we zoeken. Wij hebben klanten in de mijnbouw die 100% groen, kleiner en liefst robotisch willen werken.’ Dit contact leidde tot een concreet aanbod: als ze hun machines op schaal konden produceren, stond er een order van 200 machines per jaar klaar. Zo wordt hun nieuwe bedrijfsnaam Earth Industry geboren. David: “Zo viel het eigenlijk allemaal op zijn plek, en in 2024 bouwden we de hele machine om voor aardse functionaliteiten.”

Samenwerkingspartners in de regio Zwolle

Om hun bedrijf verder op te schalen, verhuist Earth Industry naar Harderwijk. "We wilden in Nederland voet aan de grond krijgen, en dankzij mijn gesprekken met onder andere Cankut Ercan van Windesheim’s Centre for Entrepreneurship (WCFE) kregen we de juiste connecties en ondersteuning," zegt Rene. In juni 2024 krijgen ze met steun van Oost NL toegang tot waardevolle connecties en financieringsmogelijkheden. Daarnaast voert het duo vele gesprekken met Kennispoort Regio Zwolle en de startup divisie van de Rabobank. Rene: “ZWINC heeft hier ook een groot onderdeel in gespeeld. We hebben in Hardenberg kunnen pitchen bij een groep. Voorafgaand aan deze pitch hebben we bij ZWINC, WCFE en Kennispoort feedbackrondes doorgelopen om goed voorbereid te zijn.”

De reis van David en Rene

De komende drie jaar wil Earth Industry flink uitbreiden. David: “Als de eerste financieringsronde af is, willen we een team van drie mensen inhuren. Daarna willen we uitbreiden naar 10 tot 13 medewerkers in zijn totaliteit.” De samenwerkingspartners geven het duo een goede stok achter de deur. Dit helpt Rene en David om heel concreet naar de jaarlijkse doelen toe te werken. Rene: “We zijn nu de aardse tak aan het ontwikkelen en maken vlieguren met de technologie, waarmee we stikstof kunnen reduceren, CO2-uitstoot verminderen én kunnen helpen in personeelstekorten voor onze klanten. Hoe gaaf is dat!” In hun nieuwe pand in Harderwijk is momenteel alleen de productieruimte en hun eigen kantoor in gebruik. De ondernemers zijn ambitieus. David: “De wens is dat wij hier 17 tot 20 medewerkers hebben rondlopen. Dat er in dat kantoor de verkoopafdeling aan het werk is, daarnaast marketing en een stukje aftersales. En dat vanuit hier de distributie naar de klanten plaatsvindt. Ja, dan lopen wij hier wel heel erg trots rond.” Ook kijken ze dankbaar terug op hun reis tot nu toe. Rene: “Windesheim is echt een uitvalsbasis waar je terug kan komen, ook al studeer je er niet meer. Je bent er altijd welkom. Ook al vlieg je de wereld uit: als je een vraag hebt, kun je altijd terecht bij het WCfE.”