Kan plastic duurzaam zijn?

Olaf Vermeulen is de oprichter van OVDesigns. Een start-up die duurzame producten maakt van koffiedik, van paspoppen tot bumpers voor auto’s. Olaf vertelt over zijn inspiratie om te ondernemen, de uitdagingen die hij tegenkomt en zijn toekomstplannen.

Wat inspireerde je om een start-up op te zetten?

Ik ben niet van de geitenwollen sokken, maar ik vind duurzaamheid wel belangrijk. En daarnaast is ondernemerschap me met de paplepel ingegoten. Het was dus niet vreemd dat ik in 2016 bij ZWINC terechtkwam, de samenwerkingspartner van Windesheim die start-ups begeleidt naar de volgende fase. Ze stelden zichzelf voor op een open dag van mijn opleiding, Industrieel Product Ontwerp op hogeschool Windesheim. Met mijn start-up wil ik de plasticmarkt verduurzamen. Ik wil op grote schaal verandering teweegbrengen. Daarvoor is massaproductie nodig en moet je de markt op. Ik wil een miljoen kilo duurzaam plastic kunnen leveren aan Ikea als ze bij mij aankloppen.

Maar plastic is toch niet duurzaam?

Het is nu erg vervuilend ja, maar dat hoeft niet zo te zijn. Plastic, of eigenlijk kunststof, is alleen vervuilend als je het verkeerd gebruikt. Plastic zakjes zijn daarom niet duurzaam, want die gebruik je één keer en dan kunnen ze de prullenbak in. Maar in een auto is kunststof duurzaam omdat het licht en veilig is en een kleinere ecologische voetafdruk heeft dan staal. Het is ook makkelijker te recyclen. 

Hoe ben je op het idee gekomen om koffieafval te gebruiken om plastic te maken?

Ik drink veel koffie en ik zat eens bij de Espressobar Maling in Zwolle. Daar ontdekte ik dat er elk jaar een enorme hoeveelheid koffieafval wordt geproduceerd en dat ze dit afval vaak weggooien. Ik dacht: wat als al het gebruikte koffiedik dat een horecabedrijf weggooit wordt omgezet in materiaal dat ze weer kunnen gebruiken? Ik was al bezig met onderzoek naar duurzaam plastic en zo werd 1+1=2. Ik ontwikkelde een manier om van koffiedik een duurzame soort plastic te maken.

Tekst gaat verder onder de afbeelding

Hoe breng je met jouw koffiedikplastic verandering in de regio?

Sinds kort ben ik gaan samenwerken met Windesheim Almere om duurzame wandtegels te ontwerpen voor sanitaire ruimtes voor het nieuwe gebouw dat in ontwikkeling is. We hebben wandtegels gemaakt van koffiedik dat van de campus zelf afkomstig is! Dat vind ik het mooiste: als ik het koffieafval retour afzender kan doen.
Ik maak ook kunststof voor onder andere dienbladen, kleerhangers, paspoppen en bumpers voor auto's. Het koffiedik wordt omgezet in korrels, of granulaat. Bedrijven gebruiken dat als grondstof voor hun producten. Ik heb inmiddels dertig verschillende soorten koffiedikkunststof, elk geschikt voor een ander product. Zo heb ik kunststof dat makkelijk afbreekt, zodat het vergaat als het in de natuur eindigt. Maar ik heb ook kunststof dat tientallen jaren meegaat, voor pennen die generatie op generatie worden doorgegeven.

Tekst gaat verder onder infographic

Wat is de grootste uitdaging die je bent tegengekomen bij het opzetten van je bedrijf?

Het proces van het ontwikkelen en testen van onze producten duurt erg lang. We zijn nu bezig met bumpers voor auto’s, maar in de automotive sector duurt het ontwikkelen en testen van producten jaren. En als het product eenmaal groen licht heeft, dan moet je ook hopen dat er net een nieuwe serie auto’s uitkomt waar de kunststof toe te passen is. Maar er zijn ook voordelen. Het is een hele grote opdracht. Ze willen bumpers maken voor 150.000 auto’s, dus dan kunnen we anderhalf miljoen kilo kunststofkorrels aanleveren! En als we eenmaal binnen zijn in de automotive sector, gaat de bal echt beginnen te rollen. De lat ligt daar namelijk erg hoog, dus dat zegt wat over de kwaliteit van onze grondstof.

Onze grondstof? Ik dacht dat je de start-up in je eentje doet?

Het voelt alsof ik samen met de partners waarmee ik producten maak en de mensen die bij ZWINC lopen een bedrijf vorm. ZWINC is de plek waar ik ondersteuning krijg voor mijn start-up. Het is meer dan alleen een werkplek; het is een plek van ontmoetingen. Met andere ondernemers waarmee je kan sparren bijvoorbeeld. Het biedt ook professionele ruimtes om partners te ontvangen en ik heb mijn onderneming ook op dat adres ingeschreven. Dat geeft een professionele uitstraling en zo word je serieuzer genomen. Daarnaast is de coaching van lectoren, hun netwerk en de machines waar je gebruik van kan maken ontzettend waardevol. Ik kom de lectoren dagelijks tegen op de wandelgangen, ik kan dus altijd bij hen terecht als ik vragen heb. Ik heb zoveel gehad aan al deze diensten dat ik bijna was vergeten dat ik ook nog een startbudget had gekregen.

Wat doen lectoren?

Lectoren zijn experts op een specifiek vakgebied en doen onderzoek voor het werkveld. Ze zijn verbonden aan lectoraten op hogescholen en elk lectoraat heeft een eigen specialisatie. Naast hun praktijkgericht onderzoek, lopen de lectoren van het lectoraat Kunststoftechnologie hier gewoon rond door de gangen, dus je kan ze altijd om hulp vragen. Ze geven hier coaching, hebben veel contacten met bedrijven en het werkveld en hebben de laatste kennis op het gebied van kunststof. Daarnaast kunnen we gebruik maken van hun machines, bijvoorbeeld 3D-printers. Deze gebruik ik inmiddels niet meer, want ik heb nu mijn eigen machines zodat ik mijn methodes niet hoef te delen. Lectoren hebben namelijk de plicht om hun kennis te delen en ik wil kijken of ik alles in-house kan houden.  

Wat is het beste advies dat je hebt gekregen?

Dat is zonder twijfel om minder koffie te drinken! Ik sta om de haverklap bij de koffieautomaat. Zelfs tijdens gesprekken loop ik soms op automatische piloot richting de koffiehoek en dan verbaas ik me dat ik er alweer terecht ben gekomen.

Wat zijn je toekomstplannen voor je bedrijf?

Massa! Ik droom ervan om in een winkel te staan en mijn eigen koffiedikplastic terug te zien in verschillende producten. Stel je eens voor dat mijn kledinghangers worden gebruikt bij beroemde kledingwinkels of dat mijn koffiedik wordt hergebruikt in producten voor koffiezaken!Het idee om duurzame producten te maken die ook nog eens goed doen in de wereld is iets wat me enorm inspireert. Dus nee, geen asbakken, maar wel onderdelen voor elektrische auto’s! Ik wil me blijven focussen op het maken van duurzame en verantwoorde producten die een positief effect hebben op de wereld.